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季息此时尚在千里之外，朔州之战打得甚是艰难，好在终有所成。夜色深沉，季息又想起了宋照岄。
最初二人中，季息对宋照岄有照顾之心，无男女之情，宋照岄则有感谢之心，但本身不喜武将，对季息有些敬而远之。
石隽曾戏言，再相识时宋照岄认不出季息，大抵是因为两个原因，一小时候赵承玦在宫中总受欺负，在皇后觉察宫人照顾不周之前又营养不良，苍白瘦弱，二则是赵承玦到边关后逐渐变得健壮，肤色也深了不少，眉目张开渐渐显得刀削斧凿，整个人的长相和气质都不同了。
季息最初对宋照岄并不是男女之情，而是报恩和尊重，同时因为自己所谋甚大，背负了众多人的心血，朝中现在还势弱，早就准备用自己的婚约来换岳家的助力，因此对宋照岄只以礼相待。
另外，季息对男女之情尚未开窍，不假思索的牵挂和保护，他并未意识到这是出于爱，而宋照岄却比他先开窍，因此在季息尚未明了之时就已经和他刻意保持距离，所以二人曾渐行渐远。
但在得胜之夜的星空下，月笼轻纱，身边热闹欢庆之时，他却思绪里只有宋照岄，照岄，应当就是这个意思吧，若是此刻她在身边就好了，同袍兄弟，手足血泪，他此刻只想同她分享，不，不仅是此刻，若是往后的每个欢娱之时，她都如这山间月，伴在自己身边就好了。
回程时，前夜的酒散了，又冷静下来，宋照岄前半生颠簸之至，而自己也有必须完成的使命，未来刀光剑影，成王败寇，他一人担着便罢了，不忍带宋照岄同往。
宋照岄刚在这里落脚时，曾聊起未来的规划，那时宋照岄只把季息当外人，说了些只求安稳度日，虽有复仇之心，无反击之力的瞎话，这些日子以来，宋照岄虽在帮他时尽心尽力，却回避复仇之事，最近更是远着他，大抵对他的图谋有所觉察，不想被搅进来罢。
宋照岄最初未对季息说明自己复仇的心思，是因双方还不了解，后来熟稔后亦未明说，是因为自己的敌人恐怕是当今圣上和权倾天下的几人，季息面对敌人时虽诡计百出，但拳拳报国之心人皆可见，加之西北连胜，加官进爵指日可待，她不希望自己的诉求使季息陷入忠义难两全的境地，也不希望季息因为知道了自己的秘密而陷入危险的境地。
季息在回程路上思来想去，眼前不时浮现出宋照岄的样貌，才发觉点点滴滴，早已刻骨铭心。宋照岄清丽柔弱但倔强坚强，眼睫垂下，更显双眼波光潋滟，眉尾上挑，好似要斜飞入鬓，眸如春江水，眉似群峰聚，唇时常抿着，似透出不豫神情，嘴边却嵌着两个细巧酒窝，娴静时似嗔似喜。
季息回来看到宋照岄之前的风寒还未全好，他此次深入大漠，袁鸣宇亦随军，府中多仰赖宋照岄勉力支撑，殚精竭虑，脸色竟是比出发前还虚弱几分。宋照岄经此一难，本就气脉虚浮，若是跟着自己枕戈待旦，风霜刀剑，怕是更好不了了。只因自己的爱慕就毁掉宋照岄本可以过上的安稳人生，这爱慕反倒害了她，自己原是盼着她好的，却变成了她的危险之源。另一则，此时于公自己是宋照岄的上峰，于私宋照岄一行人的身家性命，往来通信都捏在自己手里，若是此时表露，不免有挟恩图报之嫌疑，更恐宋照岄是因惧他才允他。
待郑禹衡来后，二人之间的形势越发令人捉摸不透。
郑禹衡不知宋照岄身份，只当是北地女子，恰逢季宋二人刻意相互淡着，顿感自己是那识美人的英雄，代入了拯救者的身份，居高临下以一种恩赐的态度对宋照岄频频示好，出言不逊，声称若宋照岄跟了他，可将其带回京城绝不让其做外室，定会纳入府中。
季息自己对宋照岄从来是尊重爱惜的，即便不能表明心意，但也决不允许他人欺辱她，于是在宴饮时维护宋照岄。
烈性如火的小将军因为顾及心爱之人的清誉和生活小心翼翼，诸事看淡一心复仇的贵女却搭上未来主动出击。
宋照岄建议远行军，绕道匈奴后方，给予大利城的主力大军和粮草沉重一击，季息率领大军本想劫掠粮草。
但始料未及的是，这一军情被贵妃一派所知，他们想借匈奴之手杀死季息，因而向突厥泄露了这一消息。没想到，突厥并未像他们所期待的直击中军，而是抢掠了前线的朔州，待季息和宋照岄赶回时，城内已是一片狼藉。
季息率军直捣大利，却因贵妃一派借郑禹衡的无心之举，察觉季息到与姜家间的强关系，他旗下的首席谋士袁鸣宇正是姜维桢旧部，又在梁鹤颀处侍奉多年，于是想借突厥之手杀掉季息，却因消息错误，误以为季息在朔方，突厥首领遍寻不到后，以季息隐藏在朔方城中的接口，将朔方屠城，车轮以上的男子均未放过。
突厥带着物资和美貌女子扬长而去，冬青也被裹走，全城被屠，城内寂寂无声。
这之后宋照岄和季息等人策划了云中之战，兵分多路，借关隘之险，河水奔流，将匈奴一力歼灭，季息带人追击一百余里，将匈奴赶出关前一带。
实际上，季息回城前已近一周都了无音讯，边境寒风挟着冰雪，雪落在草叶上，宋照岄在城楼上都能闻到血气。
宋照岄北上前，何曾见识过这样的寒风，汴京虽冷，可富贵的人多了，家家点炭盆，连北风都如绸缎拂面。年节临近，不免落雪，长街商户贴起福画，在楼上一望，红纸白雪，煞是好看。
云混卷着塞满天穹，像一床透风不透光的棉被。
宋照岄在心里默念着，第十一日。
夜里北风如同野兽哭号，更漏声隐在心跳里，偶有不识趣的风撞了门窗，宋照岄都恍惚是季息回来了，扯了床帘喊绾风去探。可城门紧闭，烽火台的星火只照见霏霏雨雪。
季息走时河面上冰且薄薄一层，畜牲不觉踩上去就裂开冰纹，宋照岄今早去看新到的粮草，运粮车就已弃了桥，大队直从冰面上来。
才是宋照岄几轮心悸的工夫，天就入了冬。
季息可好？宋照岄只恨回绝了石隽养鹰的想法，思绪如杂草丛生，一天天的焦急越垒越高，哪怕能寄一封信也好，记挂能从心里稍微吐出去些，她就要被压垮了。一丝边关的声响都像火苗，从心口一路烧到嘴边，恨不得从口里生出火焰，照亮他回来的路。
可军中用于联络战情的鹰已待命了三日，了无音讯，连个去处都找不到。
好在季息最终还是平安归来，宋照岄悬着的心终能放下。
朔州之战中，季息本想抓住时机进一步追击，却发现送来的粮草有问题，只得暂缓出兵。
年节时，二人互表心迹及真实身份，制定后续回京计划。
季息回城后，以通敌的罪名杀掉了除郑禹衡外的郑家幕僚和侍从，试探郑禹衡是否知道此事，在确认其懵然不知后，与宋照岄谋划借郑禹衡和况方回京汇报之机回京的事宜。
回京这一路凶险，到京城方能以真实身份示人，因此二人想假借护送兵卫的身份，使季息偷藏其中。
其后季息伪装伤重，无法上京，郑禹衡说动宋照岄以侍妾之名随他回京，而石隽和袁鸣宇作为边将代表跟随回京，季息本想混在兵卫中一同回京，但回程路上，将领兵卫入夜时与郑禹衡况方不住同一个院子，而郑禹衡对宋照岄之心令季息无法安心自处，怕郑路上行不轨之事，季息只得混入况方的侍从中。
在回京途中，二人才终是讲明季息身世和姜家一脉的情形。
季息，原名赵承玦，是皇帝第四子，因此以季为姓，母亲为皇后身边的婢女，名为沐溪，因而在外时以季息为名。小时候在宫中住处为韬光阁，意为美玉韬光，玟璇隐曜，美玉韬光。
虽然从小在宫中长大，可姜皇后事务繁忙，虽然择了宫人管教，但不能日日亲自看顾，皇子们寝殿都在宫中东北角，为了在宫中不惹人在意，怕他人发现皇后对他着意看顾，因而并不能在照拂宫中诸子之外，额外照顾于他。又怜惜他小小年纪，母妃已逝，所以每五或十日都会召他近前，或诊身子实虚或问功课，但宫人们惯会作假，赵承玦年幼时，便只在见皇后时特意照顾打扮，平时虽也大致做事，总不尽责。
这种环境下养成了季息后来的性格，老谋深算，习惯走一步看十步，但出击时则一击必中，未决定时思前想后，细细密密逐条谋算，但一旦决定，则一往无前，九死不悔，如烈火飞箭，炽烈炫目。
他面对朝事和父皇，只能韬光养晦，避让贵妃和赵承环，但内心压抑着愤怒和失望，把这些暴劣的情绪都在战场上释放。
此外，在宫中因为生母身份低微，又年幼失恃，不仅赵承环有意无意欺侮他，宫中稍得势些妃嫔的子女亦不把他放在眼里，唯有姜怀音和偶尔进宫的宋照岄对他和颜悦色。
姜怀音自幼长在宫中，见惯了人们拜高踩低，兼之身份敏感，不便多事，而宋照岄幼时则大胆赤诚，仅有的几次见面，均把他当作一般的皇子玩伴，既不刻意迎合，亦不嘲弄贬低，不仅在赵承环面前替他出头，还惦记着不经意间说出口的小约定，在再入宫时主动找他。
而姜家本为开国勋贵，两代之后，当时的老姜大人垂垂老矣，而小姜大人又在太学中才名惊艳，《定边策》一出，更是朝中人人争相结交，皇帝一方面担忧姜家在朝野中的影响力从老姜直接传给小姜，另一方面又对姜维桢的才学很是欣赏，不忍明珠蒙尘。
因而，待内阁初定定边策，选西北边陲为试点后，皇帝就派去姜维桢西北作督军，推行新政的同时削弱姜家在朝野文人中的影响力。
姜维桢在边军整顿军务，改制军制，教化外民，镇压哗变，乃至开设边贸，施行诸多举措，皇帝由初始的欣喜变为忌惮，又将姜维桢召回京，暂令无实权的职务。
待到皇上准备为皇子选妃，姜家一有边军支持，二在朝中亲朋故旧甚多，三被圣上冷落许久，为了拉拢姜家，更让姜家站在未来储君这边，将姜家长女先后许配给齐王和今上。
姜家这一代三个孩子：长女姜言嘉，长子姜言淳，幼女姜言陶，长子姜言淳领了世袭的汾阳郡公一爵，这一爵位由开国时的姜家先祖所领，时为汾国公，此后历经三代起伏，至姜维桢一代，又与圣上君臣相得，因而未再降爵，姜言淳仍为汾阳郡公，现在朝中领礼部尚书一职。
姜言淳长子姜怀慈明明可荫封入朝，偏要科举，结果害父亲陷入争论；15岁便考取榜眼，春风得意马蹄疾，本以为自己将获得重用，却仅被封为从八品下的礼部主事，落在自己父亲手下，用也不是不用也不是，现已晋为礼部员外郎。
长女姜言嘉为皇后后，并无所出，为解深宫寂寥，膝下无子的烦闷，圣上特许姜言淳之女姜怀音养在皇后膝下，至十二岁那年被封为燕绥公主，和亲东突厥。
姜家数辈都为国不辞辛劳，鞠躬尽瘁死而后已。
幼女姜言陶正是宋照岄的母亲，也是这次贪墨案的“受罪”宋祎的夫人。宋祎年轻时放外任，曾跟随姜维桢在边境，负责当地防御工事和军械的制造和配给，同时对周围的地形做了详细的勘探，在职期间绘制了多幅地图。
宋祎为堤坝修建出具了详细的施工图，并在三月中数次南下督工。他监督得严，因而河道上下这次并未捞到什么油水，为了领修缮资金，某些官吏同往年一样在堤坝上略开一个小口，淹掉一部分土地，从而骗取河工拨款。
但今年水势远大于往常，宋祎也担心有些人故技重施，特意强调，以确保万无一失，长江前半段确实一切如他所想，但过江阳后，长江在拐弯处冲破堤坝，淮南一带多县被淹。
宋祎没有想到，那些人不仅是故意让水冲破堤坝，更是故意要让他承担这个骂名，正在朝上为这次筑堤官员请功的宋莫微被当场责罚。
此案交到刑部和大理寺，主审官员将负责河工的官员一一审问，前后数十人，口径均一致，他们坚称，宋祎从中贪污甚巨。
疏浚河道，尤其是黄、淮、运相交一带，宋祎“兴工之中，兼行赈济”“以工代赈”，动员饥民疏通河道，并向周围州县买粮，借粮，省下来的银钱都用来安抚灾民，重建屋舍，却被人污蔑贪污拨款，朝廷原本制定的赈灾工作的账目根本没花那么多钱，本应专款专用的拨款却花在无法明列之处，宋祎从中不知贪了多少。
另外，陵寝一案也颇多人出来指摘，修陵一事，本是工部虞部司和礼部祠部司合作，但矛头全部指向工部，办事官员更是言之凿凿，称宋祎私卖炭，木，石材，克扣工人粮饷。
圣上赵钰被老道蛊惑，认为修缮先祖陵寝能改善自身气运，龙气才会滋养自己，另外老道为赵钰选了一处“风水宝地”，山水灵气汇聚之处，三面环山，一面临水，土石滋润，不易漏水坍塌，但这里位于绵栎山山麓，地势本就甚高，民夫运石甚是不便，日常饮食也难保证
有民夫运石时不慎从山坡滑落，木石滑落，死伤数人。
此时本为今上赵钰骄奢，耗费民力物力，大兴土木，自工程始，就有御史进谏，征召民夫的青、沂两州，民怨沸腾，赵钰正大为恼火。
不巧，宋祎一事撞在了枪口上，赵钰找到了现成的替罪羊，劳民伤财不是修建宫室的错，而是主管官员克扣民夫钱粮；经济衰败更不是统治者不务政事，而是宋祎私卖各类必须物资，市场紊乱，百姓民生凋敝。
贵妃之子，皇二子赵承环趁势提出，与其让灾民在当地以工代赈，不如将其迁到行宫处，以工代赈，既解决了他们的生计问题，又能使行宫建设顺利推行，同时也显得皇上泽披天下，赵钰当即同意，并大赞。
现今朝中已无人为宋祎说话，唯有严相还尽力为宋家及姜家周旋。
在陵寝案中，左仆射严修梅，礼部尚书姜言淳，工部尚书宋祎是穿在一条线上的蚂蚱，因为宋莫微被人抓住把柄，因而前嫡子一派希望由宋祎牵扯出姜家其他势力，在这次被皇上斥责一网打尽。
严修梅在察觉到对宋祎的指责并非表面上看上去那么简单后，就传信于况方在宫外置的宅子，劝姜宋两家对儿女早作安排，姜言陶接到姐姐的信后，认为宋莫微不可能做出有负百姓之事，宋照岳才刚满四岁，实在不忍母子分离，但宋照岄自幼时常受姨母教导，尤其自姜怀音远嫁后，皇后对宋照岄越发看重，宋照岄明白此事的重要性，因而自作主张，将弟弟送往姑母指定的商铺，并立刻对外宣称宋照岳夭折，实际宋照岳已被暗中送往锦阳郡王处。
即便严修梅在朝堂全力周全，也无法保下宋祎的性命。
年轻时严修梅与姜维桢志同道合，在过于激进惹朝野不满时，姜维桢曾努力保全他，后来姜维桢开始使用更温和的变革手段时，与姜维桢政见不同，但在赵钰逐渐削弱姜家实势力，并不顾朝臣反对，将姜怀音嫁到契丹时，渐渐明白了姜维桢的苦心，但此时姜维桢由于年轻时积年劳累，已经身体不支，严修梅只能尽力看顾姜家的门人故旧。
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