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提及周从之，孟宴宁的态度总不大好。他或许不知，周家有钱，周从之又孝敬阿爹阿娘，倘若他还活着，云冉肯定不会麻烦他。
他这读书人，对商贾周氏的敌意，未免太大了。
“冉冉。”孟宴宁闻言，口吻愈发的冷，“你若实在喜欢，这貂裘，我会再想办法，送到父亲手中。”
“二哥哥的意思是，我还能再来探监吗？”云冉抬眸，总算又高兴了。
“嗯。”孟宴宁揩了揩她脸上的泪，却没有因为自己的妥协而欢愉。他突然便什么都不想再说，只亲自从狱卒手里接过灯笼，“好了，继续走吧。马上就到了。”
晃动的烛光将他的身影投射在红色的砖墙上，如獠牙毕露的凶兽，笼罩着比他矮一截的云冉。
云冉不知怎么，想到他方才轻轻托住自己后背的那只手。
他是自己的二哥，应当是为了保护她吧？
可她又觉得自己好笑，现在什么时候了，突然挂念这样无足轻重的小事？
两人停在过道尽头一间房前，面向他们的那面墙，仅有扇十来寸的气窗。孟宴宁回身道：“伯父住的，便是这间了。”
条件的确比先前经过的好点，可远不如家里。云冉心下悲戚，正要进屋，狱卒阻拦道：“知县大人有令，只能在外面探视。”
云冉便可怜地看向孟宴宁，“二哥哥……”
他叹道，“伯父是重犯，我也爱莫能助。”
云冉不死心，踮脚试图够那气窗的窗沿。可惜够不到，只好比划了下，求孟宴宁拿张凳子过来。她再小心翼翼踩在凳子上，透过小窗呼唤父亲。
牢内光线昏暗，她隐约能看到父亲背对她，坐在铺着稻草的石床上。房间内陈设还算干净，也没有奇怪的腐臭味。
云冉暗喜，小声对孟宴宁道：“父亲的重枷已经脱了呀。”
孟宴宁点点头：“支使些银子，便可以脱的。”
云冉心底一暖，已不能估算，他为此破费了多少银钱。但云冉知道，父亲入狱时必戴着重枷，和重囚挤一间牢房。如今能转到这般体面的地方，肯定少不了孟宴宁的面子。
云冉再次呼唤父亲。
云昶侧耳，听到她的呼唤，哑着声音应了句：“冉姐儿，我的孩子。”
久违的声音，让云冉一下红了眼眶：“是我，爹爹，这些日子您还好吗？”
“我还好，不知你娘和祖母怎么样了？”
“她们也好，只是心中牵挂您。宁哥哥知晓你是冤枉的，已经向县太爷陈情，很快你就要出狱了。”
云昶蓦然喟叹：“惭愧，惭愧。宁哥儿也找过我。你今天能来看我，是宁哥儿在暗中周旋吧？我当初薄待宁哥儿，一心放在你和你弟弟身上，也是存了他非我亲生儿子的念头。没想到他不计前嫌，替我料理诸事。”
云冉忍不住看向孟宴宁。
他面色端和，竟无一丝怨怼之意。
云冉不由想起，他所住的听松院，的确和父亲的居所相隔甚远。父亲虽然没有明着厚此薄彼，但嫌他是娘和前夫的孩子，疏于对他的教养。那时孟舶干因故被贬谪到岭南地界，不知何时能平反，孟宴宁便成了云家最尴尬的存在。
他也不合群，常常独自枯坐于荷花池畔，一坐便是一整日。
云冉身为云家嫡女，是宅中唯一愿意同他亲近的。她没旁的心思，只是谨遵父亲教诲，一言一行，规矩谨慎，不敢傲慢刻薄。待他好，待旁人也很好。
谁能想到，曾经寡言孤僻的少年，如今成了家宅唯一的希望。
孟宴宁端详她，复又失笑，“冉冉，探视时间有限，务必长话短说。”
云冉怪自己疏忽，才透过小窗，继续和父亲闲叙，又将祖母和娘亲殷切关怀之语一一交代，叮嘱他多加餐饭，千万宽心，家中一切都好。
父亲一一回应，默然半晌，竟是涕泪纵横。
“冉姐儿长大了，难为你这些日子，为我奔波操心。”
他欲起身，忽然咚的一声又坐下，痛得倒吸冷气。
云冉看不清里面光景，一时忧切：“爹爹，您哪里不舒服吗？”
“不碍事，可能只是坐久了。”
云冉却不相信。
父亲年近五旬，身子骨素来健朗。每每晨起，都要打一套五禽戏，怎会如此反常，莫非膝盖出了问题？
她一着急，差点从凳子上跌落，手忙脚乱地想把住什么，突然觉得身后被什么硌了下，有双臂膀，反应迅捷地，托住了她瘦弱的背脊。许是手臂承托的力量不足，他又突然松开，叫云冉直跌入他胸膛，陷入他的怀抱。
那一瞬，云冉几乎能觉察到，他炙热滚烫的心跳，和擦过她脆弱脖颈，令她酥麻温热的吐息。
他突然便似被什么蛊惑，垂眸凝她，一点点收紧臂弯。仿佛她只是他怀里，一只无法挣扎，无力挣扎的囚雀。
“二哥哥……”云冉耳热，有点不自在。
孟宴宁猝然惊醒。
“冉冉，你总这般冒失。”他放开她，语气恢复一贯的平淡，尾调却有点粘腻喑哑。
云冉十分抱歉，忙扶着他肩膀跳下凳子，朝他吐了吐舌，“对不起，二哥哥。”
可惜探视的时间已到，她不能再和父亲多言。
和孟宴宁离了大狱，云冉既懊悔又忧心：“二哥哥，我见父亲起不了身，不知是不是膝盖受损，能否给他寻个大夫瞧瞧？”
孟宴宁道，“必是有人对伯父用了私刑，想将他屈打成招。伯父膝盖的伤，我会想办法。”
“二哥哥，我、我实在不知怎么感激你了。”
云冉指尖缠绞锦帕，没想到，以为父亲来年秋出狱，往后便能少麻烦他。现在倒好，麻烦越来越多，几乎离不得他。
“你不日便要科举，我，我真怕……”
“八股文科举试题，我早便烂熟于心，科举一事，冉冉何必担忧？”孟宴宁宽慰道。
云冉不敢将他的话当真。哪有这般简单的事，谁考功名，不是悬梁刺股，寒窗苦读？
亲兄弟还得明算账，她利用妹妹身份裹胁他，求他奔忙，却不是完全不知感恩。
一个香囊，够报答他吗？可她一时之间，又不知自己能为他做点什么。
*
云冉上了马车不久，孟宴宁竟从后面跟上，说她方才心事重重，他不放心，顺路送她回周宅。
云冉的确心绪烦乱，便没有推辞。
马车轱辘在积雪尚未扫清的大道上，吱呀吱呀的滚动。
她累了一日，在马车壁内疲惫地阖着眼帘。车内熏着暖烘烘的安息香，和孟宴宁那日在春风楼熏的一样。
马车一前一后，停在周宅门前，云冉还没有醒，忽然听到一阵呵斥声。
周从之的小叔子周汝成并着几个周家亲戚堵在周宅前，怪道周汝成好几日没来周宅闹，原是一场大雪，叫他害了几天热病，躺了些日子。身体刚好，就急吼吼来了。
这周汝成三十来岁，不学无术，老爷子死后，只给了他东市几间铺面。至于周家的布庄和香药生意，都由周从之父亲接管，后又归周从之所有。
周汝成不善经营，仅有的几间铺面，这些年也叫他打理的江河日下。他的心思自然落在了周从之这一脉上。
朝廷年年向周家购置丝绸香药，利润丰厚流油，他想不通老爷子为何如此偏心，哪怕是条狗，养十几年也总有感情。
以前周从之在，他不敢吱声。而今只剩一家妇孺，只要丧事一办，他便可顺理成章霸占这些财产。
潘姨娘虽也出了宅门，却被他的气势闹得缩在门角，像瘸脚的鸡似的，一动不敢动。
唯有苏小莹，此刻和大嫂同仇敌忾。
苏小莹行事不如大嫂稳重，柳眉倒竖，指着小叔便骂：“我表哥不过是失踪了，你便三天两头要闹着办丧，莫非是你杀了他不成？”
周汝成啐道，“小丫头片子，吃我们周家的，用我们周家的，还敢指你小叔我的鼻子。你姨娘就这么教你的？”
一句话就把苏小莹噎得脸通红，憋着泪，躲到了林无霜背后。
林无霜站在台阶上，居高临下道：“小莹是大房的人，便是训斥，也轮不到叔叔。丧事我们不是不办，但活要见人死要见尸，如今人下落不明，不可能草草了事。再者，丑话说在前头，冉妹妹肚子里还怀着个，便是从之没了，这家业也落不到叔叔手里。”
周汝成脸色青黑，“嫂子是个稳重人，说话却忒难听？我不过为了周家着想，如今周家没个男人，外头谁不惦着分一杯羹？咱把从之的丧事了了，叫他走得体面，也好过现在死水一潭。再说了，你为定康守了这么多年，也该为自己打算打算了，何必赖在周家不走呢？”
林无霜神色骤冷，浑身都要颤抖起来。
“叔叔，慎言！”
周汝成嗤笑。
“我实话实说罢了！诸位也知道，我汝成是个实在人。此番过来，当然不是心血来潮。我今天得到衙门的消息，已有人找到周小侄的尸身，只是人现在泡得肿大，还停在我家院中。我惶恐你们妇道人家，受不得惊吓，故而未曾抬来。”
云冉将将下马车，听得这一句，只觉得脑袋里嗡的一声，天旋地转，便要倒下去。
春琴秋蕊急急搀扶，才稳住她身形。
一旁跟随的孟宴宁，亦顿住步子，平眸观着眼前闹剧。只是他的嘴角却不合时宜，荒诞诡谲的，咧扬起来。
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